釤是稀土金屬中的一種。稀土是歷史遺留的名稱，從18世紀末葉開始被陸續發現。當時人們慣于把不溶于水的固體氧化物稱作土，例如把氧化鋁叫做陶土，氧化鎂叫苦土。稀土是以氧化物狀態分離出來，很稀少，因而得名稀土，稀土元素的原子序數是21(Sc)、39(Y)、57(La)至71(Lu)。它們的化學性質很相似，這是由于核外電子結構特點所決定的。它們一般均生成三價化合物。鈧的化學性質與其它稀土差別明顯，一般稀土礦物中不含鈧。钷是從鈾反應堆裂變產物中獲得，放射性元素147Pm半衰期2.7年。過去認為钷在自然界中不存在，直到1965年，荷蘭的一個酸鹽工廠在處理灰石中，才發現了钷的痕量成分。因此，中國1968年將钷劃入64種有色金屬之外。 1787年瑞典人阿累尼斯(C.A.Arrhenius)在斯德哥爾摩(Stockholm)附近的伊特比(Ytterby)小鎮上尋得了一塊不尋常的黑色礦石，1794年芬蘭化學家加多林(J.Gadolin)研究了這種礦石，從其中分離出一種新物質，三年后(1797年)，瑞典人愛克伯格(A.G.Ekeberg)證實了這一發現，并以發現地名給新的物質命名為Ytteia(釔土)。后來為了紀念加多林，稱這種礦石為Gadolinite(加多林礦，即硅鈹釔礦)。